quarta-feira, julho 21, 2010

A Lua e as Exoluas

A lua e as exoluas


SÃO PAULO - Este ano, completam-se 400 anos desde que Galileu descobriu os quatro grandes satélites de Júpiter.
Lua, a original
Até Simon Marius e Galileu Galilei descobrirem quatro das luas de Júpiter, há 400 anos, a única lua conhecida era um objeto proeminente no céu da Terra à noite. Desde então, dezenas de satélites foram descobertos no Sistema Solar, mas a Lua ainda se destaca como um dos membros mais notáveis do clã.
Luas são raras no interior do Sistema Solar: Vênus e Mercúrio não têm nenhuma e as duas luas de Marte são pequenas pedrinhas se comparadas a nossa. Na verdade, a Lua pareceria mais à vontade se estivesse entre os satélites que orbitam os gigantes de gás. Suas dimensões generosas podem ser um refl exo de sua origem única. Acredita-se que os satélites se formam de duas formas: a partir da mesma nuvem de detritos que seu planeta-mãe ou como objetos errantes capturados pelo campo gravitacional do planeta. Nossa lua teve um nascimento mais sangrento, quando um grande protoplaneta colidiu com a Terra há 4,5 bilhões de anos e expeliu um anel brilhante de rochas derretidas e vaporizadas, que se condensaram para formar o satélite. Esse cataclismo pode ter sido um golpe de sorte para nós, já que a Lua ajuda a estabilizar a inclinação da Terra.
Há indícios de que os Estados Unidos abandonarão as missões tripuladas para a Lua num futuro próximo. Mas as perspectivas de longo prazo para a colonização humana da Lua ganharam força no ano passado, quando a nave Lcross, da NASA, encontrou a evidência mais concreta até o momento de água em estado líquido enterrada no polo sul lunar.
Além do nosso sistema: as exoluas
Se nosso Sistema Solar tem tantas luas, que tipo de satélites encontraríamos em outros sistemas de planetas da Via Láctea? Podem haver luas com climas temperados e habitáveis orbitando exoplanetas. Elas não estarão habitadas por vida inteligente, mas podem ser hábitat prováveis para a vida.
Encontrar uma lua circulando um planeta que orbita um sol distante parece difícil, mas a tecnologia pode permitir isso. A melhor forma de descobrir seria identifi car ciclos pelos quais um planeta passa em frente ao seu sol, diminuindo a quantidade de luz que vemos da Terra. O método já foi usado para encontrar planetas e poderia revelar exoluas. Como uma lua orbita um planeta, sua gravidade faz com que o movimento do planeta acelere ou diminua. Quanto maior a lua em relação a ele, maior o efeito. Um planeta como Netuno, situado numa área nem muito quente nem muito fria de um sistema solar teria uma lua do tamanho da Terra. Com uma atmosfera densa, ela poderia abrigar vida.

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